Both LAEX and the regulations require entities and individuals to register as “foreign agents” if, in whole or in part, they “answer to the interests, [or] are controlled or financed within in El Salvador,” by a foreign principal. Registration is also required for foreign principals and for certain “projects, programs and activities.”

Here are five important things to know about the new law and its regulations. For our full analysis, please reach out us at lac@icnl.org. 

1. It Gives Authorities Excessive Powers to Register, Supervise and Control Foreign Agents

Under LAEX and its regulations, the Registry of Foreign Agents (RAEX) oversees the compulsory registration of foreign agents and principals. RAEX may also conduct “in situ” visits to foreign agents to verify “information, activities, programs or projects” and require organizations or individuals to provide “pertinent information or documents.” This broad power opens the door to intrusive visits at any time and for an undetermined duration. 

Foreign agents are responsible for ensuring that the RAEX has accurate information about them and for reporting any changes. RAEX also has the power to automatically register foreign agents and principals, meaning nonprofit organizations (NPOs) may find themselves arbitrarily registered without knowing it. 

2. It Restricts Funding

The Regulations state that an agency relationship exists between and foreign agent and principal regardless of the nature of support or of an underlying contract (i.e., “donation, payment or another”).

There is a limited exception for commercial entities carrying out strictly commercial or foreign investment activities “if and when” they adhere to the specific business purposes of the commercial entities or individuals involved.” However, it is not clear what constitutes a deviation from a specific business purpose, meaning RAEX could scrutinize otherwise legitimate commercial activities of any entity for arbitrary reasons. 

3. It Stigmatizes Legitimate Activities

RAEX is a public registry, meaning anyone may request information about its registrants. Because the RAEX will have troves of information on the donors, members, and beneficiaries of registered NPOs, this information could be weaponized to attack NPOs about otherwise legitimate activities.

4. It Imposes Steep Taxation

LAEX establishes a 30% tax on foreign funding with limited exemptions. The Regulations enable RAEX to award this exemption upon request or automatically, for certain reasons, such as humanitarian assistance and public interest. They do not list environmental and human rights work among these, however, suggesting work in these spheres will require a formal request. 

5. It Authorizes Excessive Sanctions

Under the Regulations, RAEX may investigate foreign agents on its own or based on complaints from officials or individuals. RAEX may also seek the cancellation of such entities based on mere indicia supporting an inference of wrongdoing. 

These provisions enable arbitrary decision-making by officials and make it impossible for NPOs to determine if their conduct may trigger investigations or cancelation proceedings.

 

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Cinco cosas que hay que saber: La Ley de Agentes Extranjeros de El Salvador

Published: June 2025

En junio de 2025, El Salvador promulgó la Ley de Agentes Extranjeros, Decreto 308 (LAEX), convirtiéndose en el último de un creciente número de países que han adoptado legislación creando los llamados «registros de influencia extranjera».

ICNL ha llevado a cabo un análisis de la nueva ley y su reglamento de aplicación, y encontró que contravienen las obligaciones de El Salvador en virtud de los instrumentos internacionales y regionales de derechos humanos y podría tener un impacto profundamente negativo en la sociedad civil.

Tanto la LAEX como el reglamento exigen que las entidades y las personas físicas se registren como “agentes extranjeros” si, en todo o en parte, responden a los intereses, o están controladas o financiadas dentro de El Salvador, por un mandante extranjero. El registro también es necesario para los mandantes extranjeros y para ciertos proyectos, programas y actividades.

He aquí cinco cosas importantes que hay que saber sobre la nueva ley y su reglamento. Para nuestro análisis completo, por favor contáctenos en lac@icnl.org.

1. Otorga a las autoridades poderes excesivos para registrar, supervisar y controlar a los agentes extranjeros

En virtud de la LAEX y su reglamento, el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) supervisa el registro obligatorio de agentes y mandantes extranjeros. El RAEX también puede realizar visitas «in situ» a los agentes extranjeros para verificar información, actividades, programas o proyectos y exigir a las organizaciones o individuos que proporcionen información o documentos pertinentes. Este amplio poder abre la puerta a visitas intrusivas en cualquier momento y de duración indeterminada.

Los agentes extranjeros son responsables de garantizar que el RAEX dispone de información exacta sobre ellos y de comunicar cualquier cambio. El RAEX también tiene potestad para inscribir de oficio a agentes y mandantes extranjeros, lo que significa que las organizaciones sin fines de lucro (OSFL) pueden encontrarse inscritas arbitrariamente sin saberlo.

2. Restringe la financiación

El Reglamento establece que existe una relación de agencia entre el agente extranjero y el mandante, independientemente de la naturaleza de la ayuda o del contrato subyacente (es decir, donación, pago u otro).

Existe una excepción limitada para las entidades comerciales que lleven a cabo actividades estrictamente comerciales o de inversión extranjera siempre y cuando se adhieran a sus fines comerciales específicos. Sin embargo, no está claro qué constituye una desviación de un fin comercial específico, lo que significa que el RAEX podría examinar las actividades comerciales por demás legítimas de cualquier entidad por motivos arbitrarios.

3. Estigmatiza las actividades legítimas

El RAEX es un registro público, lo que significa que cualquiera puede solicitar información sobre sus inscritos. Debido a que el RAEX tendrá amplia información sobre los donantes, miembros y beneficiarios de las OSFL registradas, esta información podría ser utilizada como arma para atacarles por cualquier razón, incluso por llevar a cabo actividades legítimas.

4. Impone tributación elevada

La LAEX establece un impuesto del 30% sobre la financiación extranjera con exenciones limitadas. El Reglamento permite al RAEX conceder esta exención previa solicitud o de oficio, por determinadas razones, como la ayuda humanitaria y el interés público. Sin embargo, no enumera el trabajo medioambiental y de derechos humanos entre éstos, lo que sugiere que operar en estes esferas con financiamiento internacional requerirá de una solicitud formal para evitar el impuesto.

5. Autoriza sanciones excesivas

Según el Reglamento, el RAEX puede investigar a agentes extranjeros por su cuenta o basándose en denuncias de funcionarios o particulares. El RAEX también puede solicitar la cancelación de dichas entidades basándose en meros indicios que apoyen una inferencia de incumplimiento.

Estas disposiciones permiten a los funcionarios tomar decisiones arbitrarias y hacen imposible que las OSFL determinen si su conducta puede dar lugar a investigaciones o procedimientos de cancelación.